osservando un gran numero di siti mi sento piuttosto sicuro nel dire che i link a pagamento e i link a siti spam nei commenti non hanno determinato la penalizzaizone. Si è trattato di testo nascosto.

Con ogni probabilità Google ha utilizzato l’intensa attività dei quality raters degli ultimi mesi per raccogliere dati statistici con i quali approntare un sistema automatico di riconoscimento di testo e link nascosti.
La cosa spiegherebbe perchè le penalizzaizoni siano state determinata anche da pagine non posizionate e poco o per nulla visibili ad un utente umano.
La cosa è emersa di recente anche nel forum di Giorgio Taverniti in occasione della penalizzazione di un importante sito turistico a causa del testo nascosto.

se uno vuol farsi del male.. che se lo faccia.. e se google ci puo’ guadagnare, fa bene a farlo.
se tu vendessi carta igienica al peperoncino google non dovrebbe permetterti di pubblicizzarla?

Se i text link sono stati assolti come causa, IMHO linkare risorse spam (tra cui come Robin dice, anche siti bannati) per un periodo di tempo abbastanza lungo è penalizzante.

Ho scritto per un periodo abbastanza lungo perchè per poco tempo secondo me non succede nulla, Google è pienamente consapevole dell’esistenza dello spam, lui stesso ci casca…

Se proprio dovessi avere un dubbio, sarebbe sul numero di outbound link necessario prima di essere a nostra volta marcati, però ti assicuro bisogna starci attenti.